《海上钢琴师》和豆瓣上排名永远第一的《肖申克的救赎》，二者在叙事结构上颇为相似，都由主人公的好友从第三者的视角展开陈述。《肖申克的救赎》中，是蒙冤入狱的安迪的狱中好友瑞德，《海上钢琴师》里，则是胖胖的小号手马克斯。

时运不济而沉迹下僚的马克斯，为了生活，只好走进乐器店把自己自己的宝贝小号卖了，并通过一张母版钢琴唱片，借助于优美的音乐，结识了店主，有机会讲述了电影主人公1900的传奇一生。

1900年的第一天，往返于欧美两地的邮轮Virginian号上，负责邮轮上添加煤炭的工人丹尼·博德曼在头等舱上欲捡拾有钱人残留下来的事物时，却意外的在钢琴上发现一个被遗弃的新生儿，装在TD牌柠檬的空纸箱内。由于坚信“TD”正代表了Thanks Danny的缩写，于是丹尼不顾其他工人的嘲笑，独立抚育这个婴儿，并为了纪念这特别的一天，将他取名为：1900。一次的海上意外事件，造成抚养1900的丹尼意外丧生，幸而奇迹般的，某天深夜船上的众人被优美的琴声所惊醒，循着琴声而往，居然是无师自通的1900在钢琴前忘我的演奏着，动人的旋律打动了众人，从此，天才的1900展开了在海上弹奏钢琴的旅程，也吸引了愈来愈多慕名而来的旅客。

马克斯在因缘际会下来到Virginian号加入乐队伴奏，也因此见识到这位传说中的海上钢琴师1900，两人因此结为好友。而1900在与发明爵士乐的传奇钢琴手杰利同船竞技钢琴琴艺之后，声势更是如日中天。但尽管马克斯再三鼓励1900下船去向全世界展露他的天赋，1900却始终未曾踏足陆地一步。直到他在为唱片公司录制个人专辑时，意外见到船舱之外清秀动人的女孩，并在感动之余创作了《1900's Theme》。随着女孩的下船离去，1900的心开始波动 。

有一天，Virginian号靠岸纽约，1900决定下船，去繁华的陆地寻找一片新的天地。然而在他和船员们他挥手告别，缓慢地走下船梯一半的时候，他看见了眼前林立的高楼大厦，脚步突然被某种思绪阻滞了，他摘掉头上的礼帽并将之抛到了海里，然后转过头，返回到了船上，从此再也没有下船的想法了，直到最后和被报废炸掉的Virginian号一起葬身大海。

1900在船上情投意合的挚友马克斯不理解，所有的观众也不理解，为什么他不肯走下船，不肯去寻找他的初恋女孩，尽管他一身的钢琴绝技，尽管那个在人流中消失的并等待他去寻找的女孩，是他一生中第一个情之所往的女性。然而，我们不是1900，我们没有从出生就在海上，从来没有离开过大海、离开过大船的经历。在1900的世界里，Virginian号就是他的生存环境的全部，无论是阴暗肮脏的蒸汽锅炉，三等统舱里善良快乐地去美国寻找发财梦的底层平民，还是陈设豪华的头等舱里衣冠楚楚的绅士淑女，海上出生的1900，在陆地上却是个从未存在的人，没有亲人、没有户籍，也没有国籍，大海便是他的摇篮，而他也随着Virginian号往返靠泊各个码头，逐渐长大。

Virginian号是1900永远也离开不了的船。一方面，因为船是他生命的载体和依托，是他杰出的音乐才华被激活并得以施展的地方。在船上，他在钢琴的88个黑白键上是一个自由的帝王，没有能干涉他弹什么；另一方面，船又是他纯净而善良的心灵发育成长和被呵护的地方，这个漂泊的海上世界，和陆地相比，有着自己运行秩序和规则，1900可以远离那些污浊的功利，沉醉自己的音乐世界里。至于那个在舷窗外出现的女孩，那个给了他音乐创作灵感的女孩，那个他要把托付自己一生唯一的那张音乐唱片的女孩，是他在船上发生的爱情故事，或者根本上说是一种爱情想象。假如他走到陆地，这一切的美好还会不会继续发生，1900透过岸上的高楼大厦看不到结果，观众其实也看不到。有人感到惋惜，有人指责1900在爱情方面的懦弱，其实，1900和那个女孩之间并没有实质性的爱情展开空间，一切都是音乐的，一切都是带着幻觉的，如同1900在夜间溜进女舱里给那个女孩的一个偷吻，好像有东西发生了，好像又没有发生过。

电影中，1900永远也离开不了Virginian号，永远也走不下这条船，现实中的我们，实际上也都有一条属于自己的船，一条永远下不了的船。这条船，也许是我们从小就拥有的梦想，这个梦想成不了职业，成不了事业，但却成为潜伏自己身上一辈子的病毒，适当的时候就会释放爆发；这条船，也许就是我们经历过的一段故事，故事一旦发生，就会萦绕我们永久。

梦想也好，故事也罢，来了，在了，就这样了。一张船票，就是漂泊一生。