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硅谷出现前一百年,发生了什么

来源:红网 作者:都大伟 编辑:田德政 2022-08-20 17:24:27
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□都大伟

美国硅谷,是一个四季如春之地,据说是气候最宜居的地区之一。谷歌公司的施密特博士,甚至认为硅谷能够崛起的决定性因素就是它的好气候。也有人把硅谷的成功归因于斯坦福大学和硅谷的产学研合作。这些当然都有道理,但你也可以轻易地将这些理由驳倒——世界上有若干处地中海气候区,也有无数名校,但诞生了一大批高科技公司的硅谷只有一个。

历史社会学告诉我们,揭开一个地方的成功密码,我们不妨回溯到它的源头,想象它是怎么来的。在它诞生之前,有没有什么值得反复品味的历史细节?那些“历史的必然”背后,是否隐藏着不为人知的“历史的偶然”?硅谷的起点,是20世纪70年代——美国记者唐·霍夫勒在一篇新闻报道的文章标题中提出了“硅谷”一词。但要探寻硅谷的起因,我们至少要在这个时间节点的基础上,回溯一百年。故事要从19世纪70年代说起。

学过中学历史的人都知道,19世纪70年代是第二次工业革命开始的时期,人类进入电的时代。实际上,人类自这一时期始也正式进入远程实时交互通信的时代——标志就是:1875年,亚历山大·贝尔发明电话,两年后他成立了以自己名字命名的电话公司。在严密的专利保护下,贝尔电话公司凭借电话这一伟大的发明,不断开疆拓土,在公司成立后的四五十年内,将业务先后扩展至全美和欧洲。20世纪80年代,贝尔电话公司因反垄断被拆分,此后的人们习惯于用另一个名字来称呼历史上的贝尔电话公司——美国电话电报公司(At&t公司)。

今天,美国电话电报公司已经消失了。由于投资者的短视和贪婪,这家巨无霸公司被数次拆分、步步蚕食,硬件业务和通信业务的分离让它难以为继,最终被法国阿尔卡特公司收购。不过,它在ICT产业历史上的丰功伟绩是永存的。它不仅带领人类打开远程实时交互通信的大门,还创建了一个曾经在工业界规模最大的实验室——贝尔实验室。贝尔实验室诞生过一大批通讯技术成果,它至今仍是大企业如何做研发的典例。今天全球工业界最大的实验室之一——IBM实验室,就有当年贝尔实验室的影子。

因为美国电话电报公司的家大业大,贝尔实验室也有着丰厚的花不完的科研经费,不仅做跟业务有关的研发,还能够安心从事基础科学研究——譬如,20世纪40年代,贝尔实验室有一个名为固态物理组的小组,其实就是在做跟公司业务没有太大关系的半导体研究。20世纪40年代末,固态物理组在组长威廉·肖克利的带领下发明了晶体管。关于硅谷的故事,就是从晶体管这个伟大的发明开始的。

遗憾的是,肖克利几年后离开了贝尔实验室。20世纪50年代中期,为了照顾生病的母亲,肖克利去了母亲所在的加州乡下帕洛阿尔托,这个地方离今天的硅谷中心地带很近——这大概就是历史的偶然。手握晶体管技术的肖克利,在母亲住所的附近创办了自己的半导体公司。招进来的很多员工,一开始并不十分精通半导体技术,他们是在肖克利的悉心指导下,“干中学”,掌握了晶体管的技术要领。

肖克利虽然是一个技术天才,但在管理上是一个白痴。1957年9月18日,他手下的八位员工终于忍受不了他粗暴多疑的管理作风,选择递交辞呈。这当然引得肖克利大发雷霆,视之为欺师灭祖之举。这八位员工,便是IT产业史上赫赫有名的“八叛徒”。“八叛徒”辞职后,拉到了IBM股东菲尔柴尔德的投资,成立了仙童公司(“仙童”是“菲尔柴尔德”的中文意译)。

仙童公司致力于发现一种比晶体管更好的半导体产品。他们用硅元素取代了稳定性较差的锗元素,成功在硅上“绘制”出晶体管的电路,而后又尝试将一批晶体管干脆放在一起,集成电路就此诞生。今天,我们都知道,电子计算机的内部组成经历了第二代晶体管、第三代集成电路和第四代大规模集成电路,它们的发明人不应该被历史遗忘。

由于和投资人菲尔柴尔德在业务上出现了分歧,加之投资人对公司的绝对控制,“八叛徒”中的大部分成员,都相继离开仙童公司,另行创业。“八叛徒”成员所创建的企业中,最有名的大概就是英特尔公司和红杉资本,前者与微软公司一道建构了影响整个计算机工业的WinTel体系,使得“安迪-比尔定律”成为计算机行业最有影响的发展规律之一;后者直接为硅谷一批高科技公司的崛起输送了风险投资燃料。除此之外,硅谷一批IT行业大佬,都来自仙童公司。

可以说,硅谷的诞生,离不开仙童公司的开枝散叶。而仙童公司的产生,又要追溯到“八叛徒”和他们曾经的老板肖克利。而肖克利是在美国电话电报公司的贝尔实验室内带领团队发明了晶体管,这才有了后面的故事。硅谷的轮廓,就在这些偶然中隐隐显现。他们的后继者——苹果、谷歌和脸书,也成长为新一代的弄潮儿。

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作者:都大伟

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